Henry Chinaski (Hank) es un "factótum", un hombre que hace cualquier trabajo para otro. Consigue sobrevivir haciendo trabajos mal pagados en fábricas, almacenes y otros sitios donde no se requiere una entrega que interfiera con sus verdaderos intereses; las mujeres, el alcohol, el juego y escribir. La película empieza cuando llega de nuevo a Los Ángeles (la ciudad donde creció) y alquila una habitación en una pensión barata. Para pagar el alquiler, empieza a trabajar en una empresa de distribución de revistas. Llega el momento de cobrar y uno de sus compañeros le dice que le han subido el sueldo porque ya lleva tres años en el puesto. Hank exige inmediatamente que le suban el sueldo, a pesar de que acaba de llegar, y el jefe le despide...
