Todo empieza de la forma más simple: cuatro personas vestidas con monos de pintores entran en el concurrido vestíbulo de la sucursal de Wall Street del conocido banco Manhattan Trust. En cuestión de segundos, los cuatro falsos pintores, basándose en un plan estudiado al milímetro, controlan la sucursal, y toman como rehenes a cincuenta personas entre clientes y personal. Dos negociadores especializados en toma de rehenes pertenecientes a la policía de Nueva York, los detectives Keith Frazier (Denzel Washington) y Bill Mitchell (Chiwetel Ejiofor) reciben la orden de entablar negociaciones con el líder de los atracadores, Dalton Russell (Clive Owen), y conseguir la liberación de los rehenes...
